Deense wetenschappers denken dat ze het oudste levende gewervelde dier hebben ontdekt. We hebben het over een Groenlandse haai die zijn rondes maakt in de ijskoude wateren van de Noord-Atlantische Oceaan en de Noordpool. Het dier zou wel 512 jaar oud kunnen zijn.
De Groenlandse haai groeit slechts ongeveer 1 centimeter per jaar, dus toen wetenschappers tijdens een onderzoek naar Groenlandse haaien een vrouwelijk exemplaar ontdekten van meer dan vijf meter, werd het al snel duidelijk dat de haai een paar eeuwen geschiedenis moet hebben meegemaakt. Toen het rond 1500 ontstond, regeerden de Habsburgers al over Europa. Een paar jaar eerder was Columbus de Atlantische Oceaan overgestoken; in deze wateren werd de sensationele ontdekking gedaan. Het team gebruikte radiokoolstofdatering om de ooglenzen van 28 Groenlandse haaien te analyseren. De oudste onderzochte haai was waarschijnlijk ongeveer 392 jaar oud.
De radiokoolstofdateringmethode biedt 95 procent zekerheid, wat betekent dat de werkelijke leeftijd van de ontdekte haai tussen de 272 en 512 jaar oud zou kunnen zijn. Als de gegevens kloppen, leefde de haai al toen Galileo Galilei de kosmos nog in kaart bracht en het Heilige Roomse Rijk nog bestond. Volgens de studie is de gemiddelde leeftijd waarop Groenlandse haaien geslachtsrijp worden 156 jaar, en in sommige gevallen zelfs 134 jaar. Er is weinig bekend over de soort. De eerste filmbeelden van levende exemplaren werden pas in 1998 door Amerikaanse onderzoekers gefilmd. Ze zijn waargenomen op diepten tot 2000 meter. Het is bekend dat de haaien door het Noordpoolgebied en de Noord-Atlantische Oceaan zwerven, van Oost-Canada tot West-Rusland.
Groenlandse haaien hebben een opvallende korte en ronde snuit en kleine ogen. Hun ruwe huid kan grijs of zwartbruin zijn. Volgens recente bevindingen lijkt de soort zich voornamelijk te voeden met zeehonden en vissen, waar hij actief op jaagt, zowel op grote als ondiepe diepten. Er wordt aangenomen dat de Groenlandse haai, ondanks zijn langzame beweging, op zeehonden kan jagen omdat hij ze aanvalt terwijl ze slapen. De ontdekking van een kaakbeen van een nog niet volgroeide ijsbeer in de maag van een Groenlandse haai suggereert in ieder geval dat Groenlandse haaien in staat zijn om nog grotere prooien te overweldigen. Vóór het onderzoek onder leiding van zeebioloog Julius Nielsen werd de Groenlandse walvis beschouwd als het langstlevende gewervelde dier op aarde. Volgens het wetenschappelijke tijdschrift Science bedraagt de geschatte levensduur 211 jaar. De dieren met de langste levensverwachting zijn de IJslandse mossel, die meer dan 500 jaar kan leven, en de Antarctische reuzenspons Anoxycalyx joubini, waarvan wordt aangenomen dat hij 10 jaar oud wordt.