De thriller "Berlin Syndrome" is gebaseerd op de gelijknamige roman van de Australische schrijfster Melanie Joosten, waarvoor ze in 2012, het jaar waarin het boek verscheen, de Kathleen Mitchell Award voor beste jonge auteur ontving. De term 'Berlijnsyndroom' verwijst eigenlijk naar het Nijmeegse Breuksyndroom, een zeldzame, aangeboren ziekte waarbij de herstelfunctie van het DNA is verstoord. De broosheid van de chromosomen resulteert in symptomen zoals vertraagde groei, kleine schedels en ook psychische stoornissen. Zoals de titel van de film van Cate Shortland, verwijst de term in gewijzigde vorm naar het Stockholmsyndroom - een psychologisch fenomeen waarbij het slachtoffer van een gijzeling sympathie ontwikkelt voor de gijzelnemer.
Clare (Teresa Palmer) komt uit Australië en is een fotojournalist die als backpacker op vakantie is in Berlijn. Kort na haar aankomst in de Duitse hoofdstad neemt haar reis een aangename wending wanneer Clare de vriendelijke Berliner Andi (Max Riemelt) ontmoet. Ze voelt zich onmiddellijk tot hem aangetrokken en van het een komt het ander en de twee belanden samen in bed. De ochtend na de one night stand wil Clare Andi's appartement weer verlaten, maar ontdekt dat haar nieuwe kennis haar heeft opgesloten. In eerste instantie denkt Clare dat hij deze fout per ongeluk heeft gemaakt toen hij naar zijn werk ging terwijl ze nog sliep. Maar zoals ze al snel ontdekt, is Andi niet van plan haar ooit nog te laten gaan. Zijn appartement wordt haar gevangenis en de vakantie verandert in een horrorreis.